למדבר סהרה  נושקות 11 מדינות בצפון אפריקה בהן מאוריטניה, מאלי, לוב, אלג'יריה, מצרים ומרוקו – מדבר סהרה, המדבר הגדול בעולם כ-9 מיליון קמ"ר שטחו.
סהרה המערבית היא טריטוריה במחלוקת בין אלג'יריה מאוריטניה ומרוקו, שסיפחה אותה לשטחה ב-1979 וטוענת לריבונות עליה, מאז נסוגה ספרד ממנה לאחר מות פרנקו.
תנועת הפוליסריו, התנועה לשחרור סהרה המערבית, שמונה כחצי מיליון איש ממוצא ברברי – הוקמה ב-1969 במטרה לשחרר את סהרה המערבית.
השטח עשיר במשאבי טבע : מרבצי פוספטים, אורניום, עפרות מתכת שונות ואזורי דייג לכן, מרוקו מנהלת מאבק ולא מוותרת עליו.
בהסכם עם הפוליסריו, ויתרה מאוריטניה על הגזרה שנשארה ברשותה, ומרוקו סיפחה גם אותה. הפוליסריו, גייס סיוע מאלג'יריה וספרד אקט, שהרגיז את חסן ה-2 המלך באותה תקופה, שיצא למצעד הפגנתי – "המצעד הירוק" כשהוא בראש כ-350 אלף מתושבי מרוקו בהם ילדים ונשים לא חמושים, לתבוע את סהרה המערבית.
עימות עם אלג'יריה לא אחר לבוא, שהתגייסה לעזרת הפוליסריו בכוחות חמושים, שתקפו את הכוחות המרוקאים.
מרוקו עד 1987 סיימה לבנות חומה של ערימות חול, בטון וגדר לאורכה פזורים מוקשים, שמשמשת קו הפרדה בינה לבין הפוליסריו.
ב-1991 נחתם הסכם הפסקת אש והוסכם שיתקיים משאל עם שיקבע את שייכות סהרה המערבית. בתיווך ארה"ב גובשו ב-1997 התנאים למשאל העם, שהוסכמו על מרוקו ועל הפוליסריו.
כיום, לאחר כ-19 שנים, טרם התקיים משאל העם כיוון, שמרוקו לא מוותרת על הטריטוריה, מבקשת להעניק אוטונומיה בסהרה המערבית, ומאפשרת התיישבות בשטח למרות, שטרם הוכרע מעמדו.
כיום פרושים כוחות צבא וחיילים, מוצבים ומיקוש, כדי למנוע שליטה על השטח.
בשנים האחרונות התגלו משאבי טבע רבים נוספים ושוב מתקיימים מגעים בתיווך האו"ם לפתרון ופשרה.
בינתיים הסכסוך גובה אלפי קורבנות ואלפי חסרי בית משני הצדדים.